Najveće iznenađenje ove NBA sezone su definitivno Njujork Niksi. Treća najskuplja sportska ekipa na svetu godinama u nazad ima loše rezultate i ništa nije davalo naznaku da će se to promeniti u skorije vreme. Nakon što je Kevin Durent izabrao Bruklin i zaobišao Nikse kao i sve zvezde slobodni agenti u poslednjih par sezona, i ja sam bio ubeđen da će Njujork ponovo biti pri dnu lige. Međutim, potcenio sam jednu veliku promenu koja se desila za Nikse ovo leto. Tom Tibido je preuzeo trenersku palicu i uspostavio svoj prepoznatljiv odbrambeni stil koji mu je doneo toliko uspeha sa Bostonom i Čikagom. Uz pomoć poznatih lica i mladih zvezda u razvoju, Njujork je ponovo bitan u košarkaškom svetu i grabe ka prednosti domaćeg terena u prvoj rundi plejofa. Rendl igra na Ol Star nivou u sistemu koji se bazira na odbrani i gušenju protivnika u postavljenom napadu, Beret je napravio korak unapred u svojoj drugoj sezoni u NBA-u, a Derik Rouz ima večeri kada svaki ljubitelj košarke zažali što su povrede deo sporta. Košarka se napokon vratila u Njujork!
Šta je to toliko drastično drugačije u Njujorku? Iako su prošle godine Niksi bili među gorim odbranama lige, ove sezone su doživeli preporod pod Tibidoom i trenutno su četvrta najbolja odbrana po odbrambenom rejtingu. Ipak, kada se malo bolje pogledaju brojke njihovih protvinika, možemo zaključiti da odbrambeni rejting ne daje jasan prikaz koliko su Niksi dobri u odbrani. Prvi su u ligi po broju protivničkih pogođenih šuteva (38 po meču), prvi su u ligi po protivničkom šutu iz igre (44,2%), prvi su ligi po protivničkom šutu za tri poena (33,9%) i primaju najmanje poena po meču od svih ekipa u ligi (105). Na sve ove sjajne odbrambene brojke, Njujork ima i najsporiji tempo igre u ligi pa ovim ‘old skul’ stilom efektivno lome protivnike. Tibidov sistem se maksimalno fokusira na to da je svaki posed težak za protivnika. Ovogodišnji Niksi pomalo podsećaju po tome na timove iz 90ih predvođene Patrikom Juingom, koji su bili poznati po tome da bi radije videli protivnika na podu nego da dozvole lake poene. Ipak, Rendl i kompanija imaju nešto moderniji pristup. Najveći razlog zašto je odbrana Njujorka toliko dobra je to da odlično brane liniju za tri poena. Njihovi protivnici imaju mnogo poteškoća da dođu do otvorenih šuteva spolja, a svi znamo koliko su ti šutevi važni u modernoj košarci. Čak i Klipersi, koji su najuspešnija trojkaška ekipa u ligi, nisu uspeli da prebace 35% uspešnosti protiv Niksa. Njujork ima ekipu punu igrača koji mogu da brane više pozicija, tako da je ekipama veoma teško da nađu slabost koju bi mogli da napadnu.
Ovaj uspeh jeste velikim delom zbog sjajne odbrane, ali Niksi su napravili iskorak i na drugoj strani terena. Tu možda i najveću zaslugu ima Džulijus Rendl koji napokon dostiže svoj potencijal u drugoj sezoni u Njujorku. Krilni centar igra sezonu karijere i zasluženo je bio Ol Star ove sezone, a najverovatnije će biti izabran u jednu od dve najbolje petorke NBA-a na kraju sezone. U proseku beleži 23,9 poena, 10,3 skokova i 5,9 asistencija po meču i postao je glavni kreator igre u timu, iako igra na unutrašnjim pozicijima. Pored toga što je skoro duplirao broj asistencija po meču, Rendl je napravio i veliki napredak u šutu. Igra sa poludistance i visokog posta je znatno unapređena (Rendl skoro nikada ne promašuje ovaj ‘step bek’), a Džulijus je postao i jedan od boljih šutera za tri poena: pogađa 41,3% na 5,4 šutnute trojke po meču. Koliko je impresivna Rendlova sezona govori to da od krilnih igrača, samo je Leri Bird imao ovakve brojke tokom cele sezone i to u njegovoj legendarnoj MVP godini 84-85. Rendl ima savršen spoj brzine i snage, a sada je dodao i elemente igre koji su mu nedostajali da postane jedan do najboljih igrača u ligi.
Tibidov dolazak nije samo doneo sistemske promene. Poznato je da Bivši trener Čikago Bulsa obožava da dovodi igrače sa kojima je radio tokom svog vremena u Čikagu, a ovaj put se to isplatilo. Nakon 15 utakmica, u Njujork je skoro za džabe stigao Derik Rouz i pokazao da je jedan od najboljih igrača sa klupe u ligi. Rouz treći put saradjuje sa svojim bivšim/sadašnjim trenerom i na trenutke podseća na svoje najbolje dane u Čikagu kada je bio budućnost lige. Od kada je stigao u Nikse, u proseku beleži 15,1 poena i 4,2 asistencije po meču uz skoro 41% za tri poena. Iako nema fizičke sposobnosti kao nekad, vidi se da je nekada bio bivši MVP jer zna kada treba da preuzme stvari u svoje ruke i odluči utkamicu. Rouz je modifikovao svoju igru i služi se dosta flouterima i šutevima sa poludistance, ali s vremena na vreme pokaže svoj atleticizam u napadu na obruč. Niksima je vrlo bitan faktor jer predstavlja izvor kreiranja u napadu, pogotovo kada Rendl i Beret nisu na terenu, i može da bude prevaga u važnim utakmicama. Primer je skorašnja utakmica protiv Los Anđeles Klipersa u kojoj je kroz pikenrol mučio jednu od boljih odbrana lige.
Njujork je na momente igrao i veoma dobru napadačku košarku. Iako su Rendlove izolacije glavna opcija u napadu, Niksi su veoma timski nastrojeni i vole da podele dodatni pas ako će saigrač biti otvoren za kvalitetan šut. To se vidi u brojkama za tri poena: igrači Njujorka pogađaju 39% svojih trojki što je peti najbolji učinak u ligi. Pored Rendla i Rouza, mogu se izdvojiti dva ključna igrača za takav uspeh. Redži Bulok je izgradio veoma dobru rolu u ekipi Niksa kao preko potrebno krilo koje ima dobar šut i fizičke predispozicije da bude dobro u odbrani. Često uzima teške odbrambene zadatke kao što su čuvanje najboljih krila lige, a pored toga je konstantna pretnja spolja: u proseku beleži 10,9 poena po meču uz 40,9% uspešnosti na 6 šutnutih trojki po meču. Još jedna važna karika u uspehu Niksa ove sezone je Ar Džej Beret. Kanađanin je u svojoj drugoj sezoni napravio veliki iskorak i poboljšao svoje brojke u skoro svakom statističkom parametru. Samo dva igrača pre njega su u svojoj drugoj sezoni imali preko 17,5 poena, 5,5 skokova, 3 asistencije po meču i šut za tri preko 39%: Vins Karter i Stiv Frensis. Beret je veliki deo napada Niksa jer je postao veoma dobar šuter, a odličan je i u ulozi sekundarnog plejmejkera i ume da napravi pravu odluku sa loptom u rukama.
Ako napad nastavi da bude makar solidan, Njujork je ekipa koja će sigurno zadati mnogo muka protivnicima u plejofu. Atlanta i Majami su trenutno ispred Niksa na tabeli, ali pošto imaju identični odnos pobeda i poraza, poslednjih par utakmica će odlučiti da li će Njujork imati prednost domaćeg terena u prvoj rundi. U svakom slučaju, očekuju nas odlične serije utakmica u doigravanju na Istoku.
