Najjača liga na svetu je odradila sjajan posao oporavljajući se od COVID krize. Poslednjih osam utakmica u striktno košarkaškom okruženju je rezultovalo dosta lepom igrom i jednom od boljih završnica regularne sezone u poslednjih par godina. Borba za plejof mesto na zapadu je pružila veliki broj značajnih utakmica i mnogi igrači su dali sve od sebe da dođu do odigravanja. NBA, uvidevši da igrači zaslužuju neko priznanje za istrajnost, je pre par dana izbacio izjavu da će pripadnici medija imati priliku da glasaju za najbolju petorku i najkorisnijeg igrača utakmica za plasman u Orlandu. Navodno, na ovaj izbor neće uticati tradicionalne pozicije igrača te će novinari moći da izaberu pet zapravo najboljih igrača. Prema tome najbolja petorka može imati više spoljnih igrača, što je dobro jer su baš igrači na spoljnim pozicijama obeležili poslednje dve nedelje. A MVP NBA nastavka je bio:
1. Dejmijan Lilard
Proseci u Orlandu: 37,6 poena, 9,6 asistencije, 4,2 skoka, 1,4 ukradene, šut iz igre 49,7%, šut za tri 43,6%, šut sa bacanja 89%
Lilard je napokon dobio poštovanje koje zaslužuje. U poslednje dve nedelje je 30-godišnji plejmejker zapalio ligu fenomenalnim partijama i uspeo da dovede Portland do doigravanja snagom volje. Nakon poraza od Klipersa u kome je promašio dva slobodna bacanja za pobedu, Dejm je uzvratio sa dve sjajne utakmice (51 poen protiv Filadelfije, 61 poen protiv Dalasa). Dva igrača u istoriji NBA lige su imala 3 utakmice sa po najmanje 60 poena u jednoj sezoni. Prvi je legendarni Vilt Džemberlejn, a drugi je postao Lilard nakon utakmice sa Dalasom.
Portland je pobedio 6 od poslednjih 8 utakmica i sledeći test su im Lebron i Los Anđeles Lejkersi koji ne igraju baš najbolju košarku od kako se vratio NBA. Sam Lilard je izjavio da je razlog zašto su se Trejlblejzersi toliko borili da uđu doigravanje to da veruju da mogu svakoga da pobede. Lilard je pokazao više puta da je spreman za pritisak značajnih utakmica i da zna kako da ih preuzme. Iznenađenje protiv Lejkersa bi podiglo Lilarda u nivo MVP kandidata, a Portland u ozbiljan tim koji može mnogo da napravi u plejofu. Problem za Lejkerse bi mogao da bude Dejmov šut spolja jer nemaju kvalitetne defanzivne igrače na spoljnim pozicijama. Lilardov čuvar mora biti spreman da igra usku odbranu od čak polovine terena jer je MVP NBA mehura sposoban da pripali sa svih pozicija. Portlandov plej je postavio rekord za date trojke preko 9 metara ove sezone sa 54 rušeći prethodni koji je bio više od duplo manji. Lejkersi bi mogli da udvajaju Lilarda celu utakmicu i da mu ne dozvoljavaju lagane šuteve, ali Dejm ume da prepozna odbranu i da se odluči za pravi pas koji će dovesti njegove saigrače do otvorenog šuta. 9,6 asistencija po meču (6,5 u karijeri) u poslednjih 8 utakmica pokazuje da je najveći Lilardov napredak zapravo u organizaciji igre jer nikad nije važio za pravog plejmejkera. Otključavanje te strane njegove igre uz veliku količinu poena koje može da postigne čine Portland nezgodnim protivnikom za svaki tim, pa i za Lejkerse. Naredne dve nedelje će pokazati kolika je zapravo vera Lilarda i njegovih Trejlblejzersa za dalek plasman u odigravanju.
2. Devin Buker
Proseci u Orlandu: 30,5 poena, 6 asistencija, 4,9 skokova, šut iz igre 50,3%, šut za tri 31,2%, šut sa bacanja 94%
Ako ništa drugo, Buker je dokazao da je zasluženo igrao na Ol Star utakmici i da Finiks očekuje svetla budućnost. Sansi su stvarno imali neverovatan povratak u takmičarsku košarku, ali nisu uspeli da se domognu doigravanja iako su pobedili svih 8 utakmica u Orlandu. Buker je prednjačio u trci za MVP-a NBA mehura sve dok Lilard nije postigao 50 poena dve utakmice za redom i nikome ne bi smetalo da je on odneo tu nagradu. Bek je zatrpavao koševe svih protivnika Sansa i proširio nadmeni stav na celu ekipu što je dovelo do toga da Finiks igra sa mnogo više samopouzdanja. Nažalost, loši rezultati sa početka sezone su sprečili Bukera da pokaže šta ume na najvišem nivou, ali ljubitelji košarke će sigurno pomno pratiti razvoj mladih Sansa u budućnosti. Ono što je interesantno je da je Buker imao fenomenalne partije, iako je prilično loše šutirao za tri poena. Kao igrač koji je sa Kentakija ušao u ligu kao čist šuter, napravio je dosta poboljšanja u kontroli lopte i izboru šuta.
Kao i svi veliki igrači, Buker je adaptirao svoju igru kada je video da mu ne ide šut sa trojke u Orlandu, počevši mnogo više da napada koš i dolazi do lakih poena sa linije slobodnih bacanja (8,4 šutnutih bacanja po meču). Pošto je Finiks bio bez pravog plejmejkera već dugi niz godina do dolaska Rikija Rubija, mladi bek je morao da se prilagodi timu i postane odličan sekundarni plejmejker koji može biti opasan i kao organizator igre. Štaviše, Buker je postao pravi lider ekipe iako ima samo 23 godine i primer je ostalim igračima u timu na terenu i van njega. Čak je i pokojni Kobi Brajant verovao u sposobnosti ovog mladog momka, poručivši mu da “bude legendaran”. Buk je sigurno učinio svog mentora ponosnim partijama u Orlandu i možda je vreme da odamo počast mladom beku za sve što je uradio za Finiks tokom prethodnih godina. Ono što je sigurno je da navijači Finiksa mogu da budu veoma uzbuđeni zbog budućnosti franšize sa Bukerom na čelu.
3. Luka Dončić
Proseci u Orlandu: 30 poena, 9,7 asistencija, 10,1 skok, šut iz igre 47,9%, šut za tri 30%, šut sa bacanja 80%
Ono što je Dončić uradio u Orlandu na osnovu samo njegovih brojki bi sigurno bilo dovoljno da bude polemike o tome ko je MVP NBA mehura. Slovenac bi u proseku imao tripl dabl učinak ako se izuzme poslednja utakmica u kojoj je imao smanjene minute, što je nesvakidašnje za jednog momka koji ima samo 21 godinu. Ono što je sprečilo Luku da dođe do nagrade najkorisnijeg igrača u Orlandu je to kako je Dalas izgledao u nastavku sezone. Maveriksi su imali 3 pobede i 5 poraza u poslednjih osam utakmica regularne sezone i činilo se da, osim Dončića i Porzingisa, tim nije bio totalno spreman za povratak sezone. Ipak, mladi bek nije bio obeshrabren i pokazao je više puta da rođen za velike momente pune pritiska i da se ovakav igrač retko rađa.
Igrači koji bi pokušali ovakav potez u ključnom napadu utakmice protiv najbolje odbrane u ligi se sigurno mogu izbrojati na prste jedne ruke. Luka to radi bez razmišljanja, vodeći se striktno osećajem za košarku. I to je ono što ga zapravo čini specijalnim. Ne samo da je Dončić skoro uvek najbolji igrač na terenu, nego je svaki sekund košarkaške utakmice njemu uživanje i uvek ga možemo videti sa osmehom na licu. Upravo ta ljubav za košarku i ogroman talenat su razlozi zašto dobija ogromno poštovanje, pa čak i od NBA MVP-a.
Sledeći test za Luku i Dalas Maverikse će biti Klipersi. Ovo će biti prvo plejof iskustvo za dvojac Dončić-Porzingis, stoga će biti interesantno kako će se snaći protiv dosta iskusnijih Lenarda i Džordža. Duo iz Los Anđelesa takođe ima najbolje predispozicije da zaustavi Dončića i videćemo da li je Slovenac spreman da uradi sve od sebe da bi odveo Dalas korak dalje. Još od Lebronovih prvih par sezona u ligi niko nije igrao na tako visokom nivou sa tako malo iskustva, te je moguće da prisustvujemo začetku legendarne karijere. Put ka tome uvek počinje dobrim partijama u plejofu i verujem da Luka može da namuči Kliperse. Zavalite se i gledajte kako 21-godišnji mag postaje jedan od najboljih ikada.
4. Džejms Harden
Proseci u Orlandu: 34,1 poen, 8,9 asistencija, 8,3 skoka, 2,7 ukradene, šut iz igre 53,9%, šut za tri 37,8%, šut sa bacanja 90,1%
Može se reći da je Dončićev uspeh delimično Hardenova zasluga. Brada i ceo stručni štab u Hjustonu su prvi uzeli pristup košarci kroz analitiku i stavili fokus na jednog igrača koji će skoro uvek da napravi pravu odluku. Iako Dončićeva igra izgleda više prirodno od Hardenove, bivši NBA MVP je alfa i omega svog tima dosta duže, toliko da su njegove neverovatne partije postale svakodnevnica. Bek je postao toliko perfektan u poznavanju pravila i prepoznavanju gde može da dođe do otvorenog šuta da su odbrane jednostavno nemoćne protiv njega. Navikli smo da Harden ima monstruozne brojke, te kada odigra ovakvu utakmicu niko nije preterano iznenađen:
Razlog je možda to što ni 45 poena nije bilo dovoljno. Ako se pogleda pažljivo, Hjuston je izgubio od oslabljenog tima Indijane Pejsersa, a Roketsi bi trebalo da budu na nivou napada na titulu. I to je sledeća stepenica za Hardena. Čini se da Harden neće dobiti puno poštovanje od NBA fanova dok ne dovede svoj tim do finala i uspe da podigne Leri O Brajan trofej. Neće biti lako da to ostvari ove godine. Rasel Vestbruk, još jedan bivši NBA MVP, će biti van terena sigurno bar za početak doigravanja zbog povrede zadnje lože, a Hjuston ima zahuktanu ekipu Oklahome ispred sebe. Harden će morati da odigra jednu od boljih plejof serija ako želi da Hjuston preživi dok se Vestbruk ne vrati. Njegove brojke u Orlandu ukazuju na to da je Brada spreman da nosi svoj tim na ramenima, ali pitanje je koliko ostatak ekipe može da pomogne. Iako je Harden imao sjajne partije tokom NBA mehura, Hjuston je imao skor 4-4 u završetku sezone i nije izgledao kao tim koji može da pobedi velike ekipe kao što su timovi iz Los Anđelesa. Levoruki bek se teško može okriviti za to i treba mu bolja podrška od saigrača da bi uradio nešto ozbiljnije u plejofu. Možda će Hjustonovo rukovodstvo, kao i svi ostali, “ceniti ga tek kad bude sve gotovo“.
5. Ti Džej Voren
Proseci u Orlandu: 31 poen, 2 asistencije, 6,3 skoka, šut iz igre 57,8%, šut za tri 52,4%, šut sa bacanja 88,9%
Iako je Finiks pobedio svih 8 utakmica u Orlandu i izazvao dosta uzbuđenja oko njihove budućnosti, neočekivena situacija u Indijani je sigurno naterala njihovog generalnog menadžera Džejmsa Džounsa da preispita svoje odluke. Ti Džej Voren je eksplodirao u dresu Pejsersa gde je trejdovan od strane Sansa i maksimalno iskoristio dodatnu odgovornost zbog timskih problema sa povredama. Svi znamo za Vorenovu sjajnu utakmicu protiv Filadelfije od 53 poena, ali ono što je važnije je da je Indijanino krilo pokazalo kontinuitet u poentiranju, čak i protiv vrhunske konkurencije. Ne samo to, nego je Voren pokazao više puta da je spreman da stavi ekipu na leđa i pogodi veoma važne šuteve za svoj tim.
Još jedna činjenica koja pokazuje koliko je Voren bio dobar u Orlandu je to što je bio veoma efikasan. U 6 utakmica koje je odigrao je šutirao samo 3 slobodna bacanja po meču, te su procenti iz igre morali da budu izvanredni da bi došao do ovakvih brojki. Sledeći test za Ti Džeja će biti tvrda ekipa Hita koja ima višak igrača na krilnim pozicijama koji mogu da isprate krilo Pejsersa. Batler, Krauder i Iguadala imaju i brzinu i snagu da isprate Vorena, što se pokazalo u njegovoj poslednjoj utakmici regularne sezone kada ga je Batler zadržao na samo 12 poena. Biće teško Pejsersima da se provuku pored Majamija i jedino Vorenove herojske partije mogu spasiti Indijanu od izlaska u prvoj rundi uz sve probleme sa povredama. Ipak, Indijana ima čemu da se nada jer imaju luksuz da čekaju još jednu godinu na oporavljenu ekipu. Pritom, Vorenove partije su učinile to da njegov ugovor od 24 miliona u sledeće dve godine bude i više nego povoljan. Iako Ti Džej ne može da postane MVP NBA-a preko noći, ne bi me čudilo da 26-godišnje krilo dobije mnogo bogatiji ugovor kada za to dođe trenutak. Vreme će pokazati kako će njegove partije uticati na to.
Da li je Nikola Jokić najveće razočarenje babla ostaje da se vidi, možda je to što je preležao COVID19 uticalo na ovakve partije.